大前提として、新幹線は「特急列車」のひとつです。新幹線の切符は大きく分けて「乗車券」と「特急券」の2種類。乗車券は普通列車（各駅停車等）の目的地までの運賃、特急券はその目的地へ行くまでに乗る特急列車の利用料金です。通常、電車に乗るときには乗車券が必要ですが、それに加え「目的地まで速い方法で行くために特急券を使う」という認識でいれば問題ありません。

また、普通列車と新幹線の大きな違いは速さ以外に、「座席」にもポイントがあります。通常の特急券を買うと新幹線の「自由席」に乗れますが、これにプラスして「指定席券」を購入すると目的地まで確実に座ることが可能です。指定席券は520円ほどの追加料金で購入できるため、目的地までが遠く確実に座りたい場合は購入しましょう。

もちろん特急券でも自由席に座ることはできますが、自由席が満席だった場合は立ち乗りとなってしまいます。お盆や年末年始など混雑が予想される時期は特に、指定席券があると安心かもしれません。

なお指定席にはさらに上のクラスの「グリーン車」と「グランクラス」という特別な席があります。これらは指定席よりも高額になりますが、座席の幅や前後の間隔が広く、移動時間をより快適に過ごせるでしょう。

新幹線の切符を買うときには、気をつけておきたいポイントがふたつあります。

1. 有効期限

新幹線の切符を購入するときは、乗りたい日付を「本日」「○月〇日」など指定する必要があります。自由席の場合、新幹線に乗る日しか有効にならないため気をつけましょう。ただ長距離の切符の場合、「101km以上200kmまで2日間、400kmまで3日間、600kmまで4日間」といったように乗車券のみ有効期間が延びます。

指定席の場合はもう少し特殊です。乗る電車の日時を指定し、この指定した電車に乗り遅れた場合は「指定席券が無効」となります。ただし救済措置として「座席指定日の当日に限り、自由席には乗車できる」というところがポイント。乗り遅れないのがベストですが、万が一のために覚えておきましょう。

最低限押さえておきたいのは、「新幹線の切符は基本的に利用当日のみ有効」ということです。

2. 買い方

新幹線の切符は主に「JR駅の券売機」「窓口（みどりの窓口）」「インターネット」から手に入れられます。通常、電車の券売機と新幹線の券売機は別々の場所に設置されているためご注意を。これらの買い方に関する注意点は次の項目で紹介しますが、インターネットよりも窓口のほうが簡単に購入できます。

新幹線の切符を買う際、初心者の方でも安心して購入できるもっとも確実な方法は、みどりの窓口の利用です。新幹線に乗り慣れていない人でも、窓口なら駅員さんと会話をしながら購入できるので、自分で券売機などを操作する必要がありません。

「どこから乗ってどこで降りるか」と「自由席にするか指定席にするか」の2点を伝えるようにしましょう。

最近はインターネットでいつでも切符を買うことができます。わざわざ駅まで買いに行かなくても良く、事前に用意をしておけるのがメリットです。注意したいポイントは、「乗車駅と降車駅」「自由席か指定席か」といった点を自分で選択しながら買わなければならないというところ。パソコンの操作に慣れていないと苦労するかもしれません。

また、インターネットで買う場合はクレジットカードが必須となります。場合によってはチケットレスで乗車ができるため、「切符をなくしてしまいそうで不安」という方には適しているでしょう。